El antepasado conocido más antiguo de los mamíferos vivió hace al menos 270 millones de años en lo que hoy es Mallorca. De aproximadamente un metro de largo, fue un depredador de colmillos afilados con un aspecto no muy diferente al de un perro, aunque sin pelo ni orejas. Lo ha descrito una investigación internacional liderada por arqueólogos mallorquines y catalanes a partir de una gran cantidad de restos fósiles, que ha permitido detallar incluso cómo se movía.
Los autores, que presentan su hallazgo este martes en un artículo de la revista Nature Communications, todavía no se atreven a decir si se trata o no de una nueva especie. La riqueza de restos fósiles desenterrados en el yacimiento (un colmillo, partes del cráneo, vértebras, costillas y un fémur perfectamente conservado) ha permitido, eso sí, asegurar que el animal es el gorgonópsido más antiguo del que se tiene constancia.
Los gorgonópsidos fueron un grupo de animales depredadores ya extintos que habitaron el supercontinente Pangea antes del dominio de los dinosaurios. A medio camino entre réptiles y mamíferos, compartían características de ambos pero no formaban parte de ninguna de las dos clases. Se les considera, eso sí, los antecesores más antiguos de los mamíferos.
El gorgonópsido hallado en Mallorca es el primer animal conocido en tener colmillos afilados, similares a los de los perros.
“Ha sido inesperado”, repite una y otra vez en declaraciones a La Vanguardia Josep Fortuny, investigador del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), y uno de los autores del artículo. “Hasta ahora todo este grupo de animales era exclusivamente conocido en latitudes altas, como Rusia y Sudáfrica”, explica, y “los fósiles eran millones de años más jóvenes”. El espécimen más antiguo hallado hasta el momento tenía 265 millones de años, frente a los 270 o 280 del mallorquín.
Tal fue la sorpresa de los investigadores al identificar los restos del animal desenterrado, que para confirmar su hipótesis contactaron con Christian Kammerer, del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, en Estados Unidos, considerado el gran experto a nivel mundial en gorgonópsidos. “Su respuesta automática fue que ya estaba buscando billetes de avión, y al cabo de unos diez días lo teníamos con nosotros en Mallorca, porque no se lo podía creer”, describe Fortuny.
Kammerer confirmó la identidad de un fósil que revoluciona el estudio de la evolución de los mamíferos, porque propone un origen ecuatorial a su antecesor más antiguo —hace 270 millones de años, lo que hoy es Mallorca formaba parte del supercontinente Pangea a la altura del Congo actual, y contaba con un clima monzónico. “Había un estudio teórico que decía que faltaba registro fósil, y había equipos buscando gorgonópsidos en latitudes superiores, pero nadie se esperaba que apareciera en nuestra zona”, detalla el experto, que apuesta por seguir prospectando en zonas mediterráneas, “porque se nos pueden haber pasado grupos presentes”.
De hecho, el gorgonópsido apareció sin buscarlo, cuando los paleontólogos trabajaban en un yacimiento en Banyalbufar, un municipio de la Serra de Tramuntana de Mallorca, donde unos meses antes habían descrito una nueva especie de réptil a la que bautizaron como tramuntanasaurio. Creen que, 270 millones de años atrás, los diluvios estacionales de la zona formaban estanques temporales, de donde los animales bebían. Probablemente, sugieren, los gorgonópsidos se alimentaban de esos otros réptiles.
Como un perro sin pelo ni orejas
Ni réptil ni mamífero, el gorgonópsido era de sangre caliente, pero ponía huevos
“Si vieras a este animal caminando por la calle, se parecería un poco a un perro de tamaño medio, quizá del tamaño de un husky, pero algo no acabaría de cuadrar”, explica en nota de prensa Ken Angielczyk, conservador del Museo Field de Historia Natural de Chicago, en Estados Unidos, que ha participado en el estudio. “No tenía pelo ni orejas caninas”, ejemplifica. Además, ponía huevos, como si se tratara de un réptil.
En cambio, era de sangre caliente —mantenía su temperatura corporal constante, independientemente de la exterior— y tenía las patas más o menos verticales bajo el cuerpo, lo que le permitía moverse de forma más eficiente. Ambas son características de los mamíferos, igual que unas estructuras descritas en su mandíbula, y que millones de años después acabarían dando lugar a los huesos del oído medio.
“Se trata de un animal muy primitivo, pero no tiene carácteres únicos”, algo imprescindible para describir a una nueva especie, detalla Fortuny, del ICP. “Estamos preparando un nuevo proyecto de investigación para llevar a este individuo a un sincrotrón, escanearlo a alta resolución y poder ver su interior, de forma que nos permita ver carácteres que nos permitan erigir una nueva especie”, describe con la vista puesta en el futuro.
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