Su aspecto entrañable y amigable, así como su inteligencia, las convirtió, desafortunadamente, en una de las especies más populares del mundo del entretenimiento. Aunque los seres humanos no solo las han explotado en cautividad, sino también en su propio hábitat natural, al someterlas a la caza y al destruir su hábitat. De hecho, los cazadores de focas situaron al borde de la extinción a once especies. Otro de los peligros a los que se enfrentan estos animales son las redes de pesca, tal y como advierte la asociación animalista World Animal Protection. Se estima que suponen la causa de muerte de más de 136.000 focas cada año.
No obstante, cabe recordar que las focas son animales que no solo saben aplaudir con sus aletas. De hecho, se trata de un mamífero marino que no deja de sorprender a la comunidad científica por sus capacidades. Estos animales son expertos nadadores y buceadores, por lo que están especializados en el hábitat marino y en este estilo de vida, a pesar de que siguen necesitando respirar aire. Con respecto a este aspecto, la comunidad científica realizó un reciente descubrimiento que demostró, una vez más, la habilidad de las focas para prosperar en este entorno. Y es que las focas son capaces de saber cuánto oxígeno circula por su sangre durante sus inmersiones en el mar.
La capacidad de las focas para percibir el oxígeno en su sangre
Un grupo de científicos que pertenece a la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos, parte de la Facultad de Biología de la Universidad de St Andrews, en Escocia, ha realizado un descubrimiento fascinante. Este hallazgo, publicado en el medio especializado ‘Science’, ha revelado una fascinante capacidad de las focas. Y es que estos mamíferos marinos son capaces de percibir la cantidad de oxígeno presente en su sangre.
Las focas se han adaptado totalmente al entorno subacuático, señalan los investigadores, dado que en este pasan largos periodos de tiempo para buscar alimento. Sin embargo, aunque deben permanecer bajo el agua mientras encuentran comida, estos animales se ven obligados a subir a la superficie porque necesitan respirar aire. Esto supone un condicionante clave, no obstante, han sido capaces de sortearlo gracias a esta capacidad.
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Para mejorar la eficiencia del buceo y prevenir un posible ahogamiento por falta de aire, las focas pueden determinar los niveles de oxígeno en sangre de los que disponen, para así saber si pueden seguir bajo el agua más tiempo o si deben regresar a la superficie para respirar. Los investigadores señalan lo extraordinario de esta habilidad: “Generalmente, el oxígeno es cognitivamente imperceptible para los mamíferos”, aseguran.
Los investigadores expusieron a un grupo de focas grises a diferentes pruebas en las que se empleaban diversos gases. De esta forma se descubrió que estos mamíferos marinos respondían ante los bajos niveles de oxígeno en sangre. “Estos resultados sugieren que las focas perciben cognitivamente el oxígeno circulante y lo utilizan para alterar su comportamiento de buceo”, concluye el estudio.